自崇祯元年开始，大明北地便出现了百年一遇的旱灾，而且陕西、山西、河南等西北省份还爆发了十分严重的蝗灾，一时之间西北大地爆发了罕见的大饥荒，无数百姓易子相食，数以十万计的百姓被迫离开了灾害连连的家乡，变成了浩浩荡荡的流民潮。

面对连年的灾祸，以及各地州府软弱无力的赈济，西北数省上百万灾民终于爆发了暴乱，愤怒的灾民纷纷怒吼着：“与其坐而饥死，何不盗而死！”

时任陕西三边总督的杨鹤在写给崇祯帝的奏折上就曾说......